苏家嫁女之后约过半月，公孙巽收到一封来自北定的书信。他取了信与妻子细细看过。

        “看来，濳儿少不得要去一趟北定了。”公孙巽叹道。

        齐氏闻言悄悄地抹去眼下的泪珠，哽咽说道：“濳儿还没出过远门呢。”

        公孙巽抱住妻子，安慰道：“孩子大了，自当要出去历练，离开我们的。”

        少顷，夫妇二人收拾心情，在书房内寻到公孙濳，他正在指导幼弟公孙斐读书。

        公孙巽进了书房，说道：“濳儿，为父事忙脱不开身，如今眼下有一桩急事需要你前往北定。”

        公孙濳放下书卷，问道：“父亲说的是何事？”

        “你长顺伯来信了，说到北定的老宅年久失修，恐抵挡不住今夏的雨水。需要我等前往北定主持修葺一事。”

        公孙濳依言答道：“北定的老宅历由我公孙氏数代人精心所造，也是我族的发起之所，孩儿定当竭尽全力，主持好修葺一事。”

        “好”公孙巽拍着大儿子的肩膀，说道：“如此，你就带上银钱，早早上路，也可以趁此机会游览我璟国南北的风土江山。”

        “爹爹，斐儿也想去。”公孙斐在一旁说道，眼中满是希翼。

        公孙巽笑道：“你还是好好准备考取童生吧。”

        “斐儿还没见过北定的老宅呢，平日听母亲和香姨说那里厅台楼阁、树木山石，斐儿也想去看看。”

        齐氏闻言，笑道：“斐儿是在汭南生的，确实从未见过，濳儿却在老宅长到五岁。没想到这一晃都这么多年了。”

        公孙斐闻言，知道父母亲没有让自己前往北定的意思，嘟起小嘴。

        公孙濳看着幼弟的小脸，笑说：“大哥那时年纪小，对老宅的样貌全不记得，不如这样，等我到了北定，一定细细画了老宅的样子，拿回来给你看。”

        “一言为定”

        “一言为定”

        两兄弟达成约定，公孙夫人在一旁看到两个儿子相亲相爱的模样，想到大儿子就要远行，差点落下泪来，公孙巽连忙环住夫人的肩膀。其实公孙巽让公孙濳去北定，除了那非去不可的理由之外，他还想寻了一个事由叫大儿子分心，不要再心优科考之事。

        经过公孙夫人的细细打点，两日后，公孙濳告别亲友，带上行装，离开汭南。他先是坐船，直到入了中原之境，才又换了马。

        自南往北，一路所见，除了感叹祖国的大好山河，只见民生惆蔽、百姓衣食贫苦，尤其是越往北，百姓生活越艰辛，豪门望族林立，欺压百姓，霸占良田。这种种一切让一直偏安汭南的公孙濳大为震惊，想着古人所说，长太息以掩涕兮、哀民生之多艰，实在不假。

        这日，临近日落，公孙濳骑着良驹行在山间，他本想加快速度去往下一个城镇，奈何山道崎岖，这一路行来，不见驿站。

        山间传来乌鸦的叫声，鸟倦飞而知还，公孙濳遥见远处有一缕炊烟，怀疑那边有人家，他拍了拍马，赶在天黑之前往那户人家处驶去。

        山间，丛林深处果真有一户人家，公孙濳扣响柴门。

        “谁啊”屋内传来一个苍老的声音，一个矮小的老头打开柴门。

        “老伯，在下公孙濳，要去往北定城，路过此地，能否借宿一宿？”公孙濳客气道。

        老头看公孙濳衣着得体，举止有礼，说道：“公子若是不嫌弃老汉家贫，就请进来吧。”

        “那就多谢老伯了”公孙濳跟着矮小老头进屋。

        屋内一贫如洗，一盏油灯，忽明忽暗。

        “还未请教老伯姓氏”公孙濳问。

        “老儿姓张，公孙公子还没吃饭吧，如果不嫌弃，请和我们一起吃吧！”

        “那就多谢张老伯了”公孙濳道。

        “穗儿，多准备一副碗筷。”张老汉朝厨房喊到。

        一个瘦小的，约莫十岁左右的、形容秀丽的女孩端着吃食，摆上桌。

        “这是我的孙女，穗儿”张老伯介绍道。

        穗儿朝公孙濳微微点头，就进了厨房。公孙濳端起一碗看不清是什么的东西的吃食，黑乎乎的，只见张老汉大口大口地喝，他也喝，喝到嘴里才知道是一碗杂粮粥，掺着地瓜野菜。

        公孙家虽不是大富大贵之家，但还算衣食无忧，公孙濳还是第一次吃到这样粗糙的吃食。汭南偏远，物产富饶，想不到一路北上，老百姓的生活已经贫苦到这样的地步。公孙濳心里很不是滋味。

        吃过晚饭，张老汉带着公孙濳来到一个房间，房内仅有一张床，床上的被子虽然很薄但却很干净，想必是那孙女常常清理的缘故。

        “公孙公子可以在这里休息”张老汉说道。

        “谢谢张老伯”公孙濳说道。

        夜深，一个黑衣蒙面的女子悄无声息地藏匿树间，那是辛巳见到公孙濳已经寻得住所，于是放下心来稍作休整。辛巳一路跟着公孙濳从汭南来到此地，她行色匆匆，不敢懈怠，因这是公子第一次独自出远门。

        又因公孙濳习武多年，耳聪目明，辛巳不敢跟得太紧，叫他发现。如今已近北定，辛巳一路辛苦，已觉吃力，于是藏匿其身，运功调息。

        月儿已经高挂空中，虫鸟亦已安眠，独有张老汉家的堂屋却一直亮着油灯，时不时还传来唰唰的编织声。

        ‘这户人家为何还不睡？’辛巳心有疑虑，悄声来到窗外窥视。

        屋内，公孙濳也听到了，他起身，来到堂屋。只见堂屋内堆放了许多藤条，张老汉和他的孙女都在不停地编篓筐。

        “张老伯，请问你编这许多篓筐要做何用？”公孙濳疑惑地问。

        “是否是打扰到公子休息了？对不住啊，只是明日就是役满之期了。”张老汉答。

        “役满？张老伯你说这篓筐是徭役？”公孙濳吃了一惊。

        “对啊，朝廷要从南境运瓜果进京，向我们这些人家各征收一百个张篓筐。”张老汉一边说，一边手不停地编。

        “一百个？这么多”公孙濳注意到张老汉与他孙女的手已经叫藤条割伤，手指发肿。

        “是啊，差役说如果没有编完，就要我拿穗儿去抵这徭役。”张老汉还未说完，穗儿就已经流下泪来。

        公孙濳坐下，拿起藤条，向张老汉说道：“想来这篓筐的编造不算太难，老伯可否教我，有我帮忙，说不定能早日编完。”

        “啊，公子，这使不得啊，这不是你的事。”张老汉推辞。

        “张老伯不要推辞了，你们收留我，没让我露宿山野，我已经受了你家的恩惠。”公孙濳说：“再说，你看看穗儿的手。”

        张老汉看着孙女的手，十指都已肿大，磨出了水泡，水泡破了，叫人不忍去看。

        “好吧”

        张老汉为难地接受了公孙濳的帮忙，细心地教导他编制篓筐，公孙濳聪慧机敏，一下子就学会了。三人在这油灯之下，编织筐篓。